مكوك الفضاء

المكوك الفضائي مركبة فضائية تستخدمها وكالة ناسا الأمريكية لنقل رواد الفضاء إلى الفضاء الخارجي وإعادتهم إلى الأرض. المكوك يستطيع أن ينقل ما حمولته 32 طن من الأقمار الاصطناعية والبشر والمعدات. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزيئا. المكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية عند الإطلاق:
المركبة التي تطوف في الفضاء ويطلق عليها لوحدها اسم المكوك.
خزان الوقود الخارجي.
صاروخان للدفع.
يبدأ المكوك إقلاعه بشكل عمودي كالصاروخ التقليدي، ثم يتم فصل خزان الوقود الخارجي والصاروخين من المركبة الطائرة أثناء عملية الارتفاع ووحدها المركبة هي التي تصل إلى الفضاء الخارجي، وذلك بعدما تكتسب سرعة الهروب من الجاذبية الأرضية و تقدر ب 11.93كم/ث، وبعد أن تتم مهمتها، تعود ثانيا إلى الأرض وتهبط المركبة المحلقة محاولة التخفيف من قوة الجاذبية الناتجة عن السقوط الحر لها إلى أن تصل إلى الأرض وتهبط كباقي الطائرات العادية، والمميز أنها مصممة للقيام بأكثر من رحلة.